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Rafel Simó tiene un doctorado en química ambiental por la Universidad de Barcelona (1995), después de haber realizado su tesis en el Consejo Español de Investigaciones Científicas (CSIC). Hizo una estancia post-doctoral como científico visitante en la Universidad de East Anglia (Reino Unido) en 1996, antes de incorporarse al Institut de Ciències del Mar del CSIC en Barcelona, donde tiene un puesto permanente desde el año 2000. Sus áreas de interés son las interacciones biosfera-atmósfera-océano, especialmente en el ciclo del azufre. Su investigación se centra en el surgimiento evolutivo, los controles ambientales y el papel del azufre en el sistema de la Tierra. Con estos objetivos se aplica una amplia gama de metodologías, a partir de "una sola célula biogeoquímica", basada en técnicas de biología molecular, pasando por la ecología del plancton y la fisiología, la caracterización de aerosoles y el camino que recorre hasta el análisis de satélite del océano y la atmósfera mundial.
Simó ha llevado a cabo cruceros al Ártico, la Antártida, el Atlántico Norte, el Pacífico Norte y el Mediterráneo. Sus proyectos más recientes y en curso incluyen los estudios de la fotobiología de la producción de gases traza en la superficie del océano, los mecanismos de producción de aerosoles marinos y su influencia en la microfísica de las nubes. Es miembro del equipo de enlace y coordinador de las actividades biogeoquímicas, en la Expedición Malaspina 2010-2011 (proyecto que ha completado la circunnavegación de los océanos mundiales y que investiga las huellas del cambio global y la biodiversidad).
Además, es miembro del Comité Directivo Científico del Convenio SOLAS (Estudio de la Atmósfera Baja y Capa Superficial del Océano), que proviene de un proyecto del IGBP también patrocinado por SCOR, IGACC y PMIC, cuyo objetivo es estudiar las interacciones océano-atmósfera y determinar su papel en el cambio ambiental global.
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